Cajamarca es la ciudad que tiene la más vistosa celebración del carnaval en todo el Perú.
La fiesta de la alegría
Los carnavales peruanos están marcados por el carácter festivo de las zonas andinas, que cíclicamente rompen con toda solemnidad. Más allá de las peculiaridades regionales, una característica común a casi todos los lugares de la sierra es el ritual de la yunza, conocida como umisha en la selva y como cortamonte en la costa. Consiste en plantar artificialmente un árbol cargado de regalos, en torno al cual se baila hasta tumbarlo con los cortes de un machete o hacha. La pareja que da el corte con el que se derriba al árbol queda emparentada y a cargo de la organización de la yunza del siguiente año. En todo el país es muy difundido jugar a echar agua a las personas, por lo que durante toda la fiesta es conveniente andar prevenido. Las ciudades carnavalescas que se distinguen por su algarabía y organización son Cajamarca y en la zona del Lago Titicaca y Puno.
La ejecución de este baile se realiza en comparsas que salen por las calles acompañadas de sus propios músicos. Las letras de las canciones, con una rima usualmente puntual, son en muchos casos pícaras, satíricas y muy alegres. Guitarras, acordeones, mandolinas, tambores andinos (tinyas y tamboriles) y charangos son los instrumentos más empleados para su ejecución.
La fecha de celebración es movible, por lo general la primera quincena de febrero. Los festejos duran casi un mes, desde las actividades de preparación; los días centrales se reducen a una semana de miércoles a miércoles. La población empieza a formar comités y se agrupan por barrios.
Durante la celebración de los carnavales en Cajamarca, las principales actividades son:
Elección de la Reina del Carnaval
El domingo previo a la semana central se realiza la elección. En días anteriores a la elección, las postulantes a reinas recorren las calles acompañadas de «patrullas» y comparsas, invitando al público.
Concurso de Coplas
Tiene dos premios, uno para los creadores y otro para los intérpretes; participan representaciones de pueblos vecinos, caseríos, barrios e instituciones.
Jueves de Compadres
Celebrado en el barrio de San Pedro, ceremonia de prueba de amistad; si dos hombres obtienen cintas del mismo color, se convierten en compadres. Por la noche gran fiesta en la plazuela José Gálvez.
Ingreso del Ño Carnavalón
Se lleva a cabo el sábado de carnaval, por la mañana o por la tarde, versión local del Rey Momo, con la representación de un grotesco muñeco de gran tamaño que satiriza a algún personaje público de la actualidad. Paseo por la ciudad.
Concurso de Patrullas y Comparsas
Se lleva a cabo el domingo de carnaval, es uno de los espectáculos más bellos y contagiantes. Los grupos finamente disfrazados en comparsas compiten en bailes en jocosa fiesta, en la que también participa el público.
Corso de Carnaval
Se realiza el lunes de carnaval, competencia de carros alegóricos, bellamente decorados que desfilan por la ciudad.
Unsha
Tradicional fiesta que se realiza desde el martes de carnaval hasta el siguiente domingo en cada barrio. Esta ceremonia y fiesta consiste en danzar en torno a un árbol que está ataviado de adornos y regalos en sus ramas. Mientras danzan, las parejas van dando hachazos al tronco hasta tumbarlo; la pareja que derribe el árbol deberá organizar la unsha del próximo año.
Velorio del Ño Carnavalón
Se lleva a cabo el martes de carnaval en Santa Apolonia, en donde se levanta una capilla ardiente y asisten sus «viudas» y una gran cantidad de público. Por la noche concurso de antorchas y disfraces.
Entierro de Ño Carnavalón
Finalmente el «miércoles de Ceniza» parte el cortejo fúnebre desde Santa Apolonia hasta Baños del Inca con un recorrido de 6 km (3.7 millas), y al llegar se lee un jocoso testamento en el que se satiriza a los políticos y personajes públicos de la actualidad, y luego se procede a incinerar.
