Antiguamente llamado el valle de los Collaguas, está ubicado al norte de la ciudad de Arequipa, a 180 Km (111.8 millas), formado por el río del mismo nombre, que aguas abajo toma el nombre de río Majes y río Camaná sucesivamente.
Los Collaguas fueron una tribu preincaica que habitó en esta zona, destacaron por su alto desarrollo en el arte textil y el labrado de piedras, durante la colonia actuaron como alarifes; compositores de hayllis. Los actuales pobladores de este valle son descendientes y herederos del arte de los antiguos collaguas. Las mujeres llevan primorosos vestidos, de finos bordados.
El valle previo al cañón del Colca, es encajonado, y corre de este a oeste; las aguas del río Colca nacen en las alturas de frías montañas, y en sus márgenes existe un gran despliegue de belleza escénica y un enorme atractivo cultural.
En esta área también podrán visitar los petroglifos de Sumbay y de Toro Muerto, en donde habitantes anteriores a los Collaguas dejaron su huella y arte con dibujos de danzarines con extraños tocados en la cabeza, animales, cóndores y extrañas figuras aún sin descifrar.
Los habitantes preincaicos e incaicos de este valle, utilizaron las «collcas» que eran depósitos en donde almacenaban la producción de granos. Debido a la gran cantidad de estos, el valle tomó su nombre; muchas de estas «collcas» pueden visitarse y destaca la collca Pumunuta ubicada en una cueva refrigerada.
En los pueblos y aldeas que se ubican en el valle, guardan la belleza escénica de su arquitectura ancestral matizada con arquitectura colonial de gran influencia religiosa. Los pueblos del Colca son especialmente atractivos por sus numerosas iglesias construidas en la época de la colonia y por la colorida vestimenta de sus habitantes, especialmente durante las fiestas; en la zona existen numerosas fuentes de aguas termales. Durante su recorrido se recomienda la visita de los siguientes pueblos, unos al margen izquiero del río y los otros en la margen derecha:
| ChivayYanqueAchomaMacaPincholloCabanaconde | CoporaqueIchupampaLariMadrigal |
En toda esta región destaca e impresiona la belleza del paisaje que forman los «andenes», que son bancales de tierra en forma escalonada sobre los cerros para ser utilizados en la siembra, técnica utilizada desde los Incas, algunos con irrigación artificial y otros por efectos de las lluvias. Uno de los aspectos más impresionantes del viaje es la oportunidad de admirar el gran número de andenerías precolombinas cultivadas (alrededor de 60.000 hectáreas) y canales de irrigación que se mantienen en perfectas condiciones desde aquellas épocas. Algunos emplazamientos naturales a lo largo de la ruta, como la Cruz del Cóndor, ofrecen una espectacular vista panorámica y se han convertido en puntos de observación para el vuelo de los grandes cóndores andinos.
Desde aquí también podrá apreciar los volcanes y nevados de Ampato 6,310 m.s.n.m. (20,702 pies), Coropuna 6,425 m.s.n.m. (21,079 pies), Solimana 6,117 m.s.n.m. (20,068 pies), y el Huallahualca 5,025 m.s.n.m. (16,468 pies) entre otros.
En el nevado Ampato el 13 de octubre de 1995 Johan Reinhard y Antonio Chávez de la Universidad Católica Santa María de Arequipa descubrieron en el pico, tres momias en muy buen estado debido al congelamiento, correspondientes a sacrificios incaicos. La principal momia, una doncella, fue llamada «Juanita» y luego «La Dama de Ampato». Los restos y momias de este descubrimiento podrán ser visitados en el museo establecido por la Universidad en la ciudad de Arequipa.
Cabalgatas
Las cabalgatas son otra forma de conocer y explorar la zona. Generalmente, ese tipo de excursiones dura entre tres y nueve días. El acceso se realiza por Chivay o Huambo, a 160 km al norte de Arequipa. La mejor época para este tipo de actividades es entre mayo y septiembre.
Canotaje
Quienes disfrutan del canotaje saben que las aguas del río Colca son turbulentas y que requieren habilidad y equipo. Los participantes deben ser experimentados en canotaje y capaces de dominar rápidos con niveles de dificultad de tres a seis puntos. Quienes practican este deporte en el río Colca describen el viaje como una experiencia espectacular en uno de los lugares más hermosos e interesantes del mundo. La mejor época del año para hacer canotaje es entre mayo y septiembre.
Para visitar esta zona, se recomienda salir con guías desde Arequipa y realizar el tour por tierra, la ruta cruzará la Reserva Nacional Salinas y Aguada Blanca y Pampa Cañahuas.
Se recomienda una visita no menor de 2 días para disfrutar de toda esta zona, y la mejor época está entre los meses de abril a noviembre.
